Altura: cómo trabajan los drones a alturas que nadie debería tener que escalar

En altura, lo primero es que el viento se hace más fuerte. Cerca del suelo, los edificios y los árboles lo frenan; más arriba es más fuerte y cambia de dirección con mayor facilidad. Después, la aeronave se ve diminuta, y su orientación y distancia resultan difíciles de juzgar a simple vista. Cerca de una estructura alta, la propia estructura puede bloquear las señales de radio y de satélite. Y si algo sale mal, la caída es larga: una aeronave o una pieza que cae es tanto más peligrosa para las personas y los equipos de abajo cuanto mayor es la altura desde la que cae.

La inspección en altura se apoya en cámaras que captan desde lejos, sensores que mantienen la distancia respecto a la estructura y vuelo automatizado por rutas planificadas. Un zoom potente permite captar el detalle sin acercarse peligrosamente. Los sensores de distancia y la evitación de obstáculos impiden aproximarse a muros y elementos. Las rutas planificadas sitúan la cámara siempre en el mismo lugar, lo que facilita la comparación.

La altura es fundamental en la inspección de energía y edificación: líneas eléctricas, torres de transmisión, torres de telecomunicaciones, aerogeneradores, chimeneas, fachadas de edificios de oficinas, fachadas y cubiertas de edificios residenciales, pilas altas de puentes, paramentos de presas, autopistas elevadas y taludes de desmonte altos. Todos han dependido de andamios, acceso con cuerdas, góndolas o plataformas elevadoras.

• Elegir la aeronave según el viento en altura: asuma el viento a la altura de inspección, no a nivel del suelo. Elija una aeronave con margen de viento y fije un criterio de parada por si arrecia.
• Dejar que la cámara fije la separación: si el zoom da la resolución requerida, no se acerque más. La proximidad aumenta la turbulencia y el riesgo de contacto.
• Añadir observadores para la línea de visión: cuando la aeronave pase detrás de la estructura, use un observador desde otro ángulo o una segunda cámara para confirmar su posición.
• Controlar la zona de debajo: mantenga a personas y vehículos fuera de la vertical de la ruta y de la zona a la que el viento podría arrastrar la aeronave. Sobre carreteras o vías férreas, coordine con el operador.
• Fijar márgenes generosos de batería y altitud de retorno: un viento en contra fuerte en altura puede consumir más batería de la prevista en el regreso. Active el retorno con más carga restante.

Antes de subir alto junto a una estructura, conviene calentar las manos. Se puede adquirir la noción de altura volando sobre ciudades en el navegador (Airffic Simulation, en japonés).

Según la Civil Aeronautics Act de Japón, el vuelo en espacio aéreo a 150 m o más sobre el suelo o el agua requiere permiso. Sin embargo, el espacio aéreo a menos de 30 m de un objeto como un edificio alto, una torre o una línea eléctrica queda excluido de ese requisito incluso por encima de 150 m (sigue siendo necesario el permiso para sobrevolar un distrito densamente habitado donde corresponda). Como inspeccionar implica volar cerca de estructuras, a menudo también se necesita la aprobación para vuelo a menos de 30 m de personas o bienes. Según la Part 107 de EE. UU., el límite básico es de 400 pies sobre el suelo, pero dentro de un radio de 400 pies de una estructura la aeronave puede volar hasta 400 pies por encima de la parte superior de la estructura.

Relacionado: campos electromagnéticos intensos, perturbación magnética, zonas urbanas y personas debajo, normativa mundial.

• Viento en altura ilegible: un anemómetro en tierra no dice nada de las rachas en altura ni en la estela de una estructura. La medición sencilla del viento en altura en el sitio sigue siendo limitada.
• Inspección por contacto: el golpeo, la comprobación del par de pernos y la medición de espesores aún requieren a menudo manos humanas en altura. Las aeronaves con capacidad de contacto se investigan y prueban, pero todavía no son habituales.
• Detectar hilos finos: los conductores, tirantes y vientos pasan fácilmente desapercibidos tanto para cámaras como para sensores.
• Seguridad al volar sobre personas: bajo fachadas altas y sobre carreteras, controlar el acceso es difícil. Cómo demostrar la seguridad, incluida la mitigación de caídas, aún se está definiendo país por país.

Las aeronaves esperan junto a torres y aerogeneradores, despegan automáticamente según el calendario, captan desde los mismos puntos de vista que la vez anterior y regresan. Las personas suben solo cuando se sabe que hace falta reparar, y cuando se monta el andamio o la góndola, todos saben ya qué arreglar. Menos personas trabajan en altura y más esfuerzo humano se dedica al criterio y a la reparación. Esa es la perspectiva de la redacción.