Hauteur : comment les drones travaillent à des hauteurs où personne ne devrait avoir à grimper

En hauteur, c’est d’abord le vent qui se renforce. Près du sol, bâtiments et arbres le freinent ; plus haut, il est plus fort et change plus facilement de direction. Ensuite, l’aéronef paraît minuscule, et son orientation comme sa distance deviennent difficiles à évaluer à l’œil. Près d’une structure de grande hauteur, la structure elle-même peut bloquer les signaux radio et satellites. Et en cas de problème, la chute est longue : un aéronef ou une pièce qui tombe devient d’autant plus dangereux pour les personnes et les équipements en dessous qu’il tombe de haut.

L’inspection en hauteur s’appuie sur des caméras qui capturent à distance, des capteurs qui maintiennent l’écart avec la structure et le vol automatique sur des trajectoires planifiées. Un fort zoom permet de capturer les détails sans s’approcher dangereusement. Les capteurs de distance et l’évitement d’obstacles empêchent de s’approcher des parois et des barres. Les trajectoires planifiées placent la caméra au même endroit à chaque fois, ce qui facilite la comparaison.

La hauteur est au cœur de l’inspection des installations énergétiques et des bâtiments : lignes électriques, pylônes électriques, pylônes de télécommunication, éoliennes, cheminées, façades d’immeubles de bureaux, façades et toitures d’immeubles en copropriété, hautes piles de ponts, parements de barrages, autoroutes surélevées et hauts talus de déblai. Tous ont dépendu des échafaudages, des travaux sur cordes, des nacelles suspendues ou des plateformes élévatrices.

• Choisissez l'aéronef pour le vent en altitude : partez du vent à la hauteur d'inspection, pas de celui au niveau du sol. Prenez un aéronef avec une marge au vent et fixez un critère d'arrêt s'il se renforce.
• Laissez la caméra fixer la distance de sécurité : si le zoom donne la résolution requise, ne vous approchez pas davantage. La proximité augmente la turbulence et le risque de contact.
• Ajoutez des observateurs pour la ligne de vue : quand l'aéronef passe derrière la structure, utilisez un observateur sous un autre angle ou une seconde caméra pour confirmer sa position.
• Contrôlez la zone au sol : tenez les personnes et les véhicules à l'écart sous la trajectoire et de la zone où l'aéronef pourrait être poussé par le vent. Au-dessus de routes ou de voies ferrées, coordonnez-vous avec l'exploitant.
• Prévoyez des marges généreuses de batterie et d'altitude de retour : un fort vent de face en altitude peut consommer plus de batterie que prévu au retour. Déclenchez le retour à un niveau de charge restante plus élevé.

Avant de monter haut à côté d’une structure, il vaut la peine de s’échauffer les mains. Vous pouvez prendre la mesure de la hauteur en survolant des villes dans votre navigateur (Airffic Simulation, en japonais).

Selon la loi japonaise sur l’aéronautique civile, le vol dans l’espace aérien situé à 150 m ou plus au-dessus du sol ou de l’eau exige une permission. Toutefois, l’espace aérien situé à moins de 30 m d’un objet tel qu’un grand bâtiment, une tour ou une ligne électrique est exclu de cette exigence même au-delà de 150 m (la permission de survol d’une zone densément peuplée reste nécessaire le cas échéant). Comme l’inspection implique de voler près des structures, elle exige souvent aussi une approbation au titre du vol à moins de 30 m de personnes ou de biens. Selon la Part 107 américaine, la limite de base est de 400 pieds au-dessus du sol, mais dans un rayon de 400 pieds autour d’une structure, un aéronef peut voler jusqu’à 400 pieds au-dessus du sommet de celle-ci.

Voir aussi : champs électromagnétiques intenses, perturbations magnétiques, zones urbaines et personnes en dessous, réglementations mondiales.

• Vent en altitude illisible : un anémomètre au sol ne dit rien des rafales en altitude ou dans le sillage d'une structure. La mesure facile du vent en hauteur sur place reste limitée.
• Inspection au contact : le sondage au marteau, le contrôle du serrage des boulons et la mesure d'épaisseur exigent encore souvent des mains humaines en hauteur. Des aéronefs capables de contact sont étudiés et testés, mais ne sont pas encore courants.
• Détection des fils fins : conducteurs, haubans et câbles de haubanage échappent facilement aux caméras comme aux capteurs.
• Sécurité du survol de personnes : au pied de hautes façades et au-dessus des routes, contrôler les accès est difficile. La façon de démontrer la sécurité, y compris la limitation des chutes, est encore en cours d'élaboration pays par pays.

Des aéronefs attendent à côté des pylônes et des éoliennes, décollent automatiquement selon un calendrier, capturent depuis les points de vue de la fois précédente et reviennent. Les personnes ne montent qu’une fois une réparation avérée nécessaire, et au moment où l’échafaudage ou la nacelle est installé, chacun sait déjà quoi réparer. Moins de personnes travaillent en hauteur, et davantage d’effort humain va au jugement et à la réparation. C’est la perspective de la rédaction.