Inspección de torres de transmisión: comprobar cada elemento de una torre de acero sin escalarla

La mayoría de las torres de transmisión japonesas son estructuras de celosía de angulares de acero protegidas por galvanizado en caliente. El zinc se desgasta a lo largo de décadas; una vez desaparecido, el acero empieza a oxidarse, así que las torres más antiguas prolongan su vida con pintura. Los pernos, las cimentaciones y los conjuntos de aisladores y cables de guarda que lleva la torre también forman parte de la inspección.

La inspección de torres empieza por caminar hasta la torre, a veces horas por un sendero de patrulla en la montaña. Al llegar, los inspectores miran hacia arriba con prismáticos; para los detalles escalan con equipo anticaídas. Cerca de los conductores, el trabajo exige un corte o procedimientos estrictos de proximidad a líneas en tensión.

El dolor es las montañas, la altura y las personas. Llegar lleva medio día; subir y bajar lleva más. El verano trae calor y avispones, el invierno trae nieve. Desde febrero de 2019 Japón exige arneses de cuerpo completo como norma para la protección anticaídas en altura, con formación especial: más seguro, pero no menos esfuerzo. Y las personas que han vigilado estas torres durante décadas se jubilan todas a la vez.

Una torre tiene una forma conocida en una posición conocida, así que se presta a drones que repiten exactamente el mismo vuelo cada vez.

La mayor ganancia es ver alrededor de los conductores sin corte. Sin escalada, los inspectores pueden conducir hasta un punto cercano y despegar en lugar de recorrer todo el sendero. Y las fotos desde el mismo ángulo, año tras año, describen la progresión del óxido con más precisión que las palabras.

Alrededor de una torre se enfrenta a una masa de acero más alta tensión. La brújula y los enlaces de radio se perturban con facilidad, y las cimas de las crestas son ventosas.

• Perturbación magnética: cuanto más cerca de la torre de acero, peor funciona la brújula. Despegue lejos de la torre y esté preparado para errores de rumbo. Perturbación magnética
• Campos electromagnéticos intensos: los campos son intensos alrededor de conductores y aisladores. Mantenga las distancias de seguridad de la compañía eléctrica y compruebe de antemano cómo se degrada el enlace. Campos electromagnéticos intensos
• Altura: las torres van desde decenas de metros hasta bastante más de cien. Cerca de la cúspide, el viento y la visibilidad difieren de los del suelo. Altura
• Viento y turbulencia: fuerte en crestas y valles, y fragmentado por la celosía. Vuele donde una racha hacia los conductores siga sin significar contacto. Viento y turbulencia

Cientos de fotos por torre, miles de torres: ninguna persona puede revisarlo todo. La IA gradúa el óxido y señala piezas ausentes; los modelos 3D miden la inclinación y los elementos doblados. Vincularlo todo a números de torre y de elemento es tarea de la máquina; decidir el orden de repintado y reparaciones es tarea humana.

Las torres de transmisión japonesas se diseñan y mantienen según la Ley de Negocio Eléctrico y las normas técnicas para equipos eléctricos, que fijan las cargas de viento y nieve que deben resistir; tras los colapsos de 2019, un grupo de trabajo gubernamental revisó la causa y las normas, que se modificaron en mayo de 2020 (manteniendo la velocidad básica de viento de 40 m/s, ahora especificada como media de 10 minutos, y añadiendo una categoría de terreno especial). La frecuencia y el método de inspección descansan sobre todo en las reglas de seguridad propias de cada compañía (seguridad autogestionada). Las torres de 60 m o más necesitan luces de obstáculo aeronáutico o marcas diurnas según la Ley de Aeronáutica Civil, y los escaladores están cubiertos por reglas de seguridad laboral como los requisitos de arnés de cuerpo completo.

Para los drones, las torres y los cables cuentan en general como «propiedad», así que la inspección de cerca suele ser un vuelo específico a menos de 30 m de una propiedad, que requiere permiso o aprobación. En el extranjero, el National Electrical Safety Code (NESC) de EE. UU. y la EN 50341 europea (diseño de líneas aéreas) son las bases para torres y líneas. Compare las reglas de vuelo en normativa mundial.

• Tensión de los pernos: un perno que se afloja es casi invisible en fotos. Los pernos ausentes o desplazados se ven, pero comprobar el par requiere manos y una llave.
• Corrosión bajo tierra: las patas por debajo del nivel del suelo y dentro de las cimentaciones están ocultas; hay que excavar.
• Óxido bajo la pintura y espesor de pared: el óxido superficial se ve, pero la corrosión bajo el recubrimiento y la pérdida de sección requieren medición por contacto.
• Patas ocultas por árboles: las bases de las torres de montaña suelen estar cubiertas de vegetación e invisibles desde arriba.
• Reparaciones y pintura: sustituir miembros y repintar son trabajos humanos; los drones de pintura siguen en fase de ensayo.
• Calificación y responsabilidad: si una torre es suficientemente resistente, y cuándo reconstruirla, es una decisión del ingeniero.

Lo que sigue es la proyección de los editores. Desde puertos de drones en subestaciones y bases de torres, los drones visitan torre tras torre por rutas fijas. Cada torre tiene fotos desde el mismo ángulo y un modelo 3D de cada año, y los cambios de óxido o inclinación se alinean automáticamente.

La mañana después de un tifón, las comprobaciones empiezan por las torres de los tramos más ventosos. Las personas escalan solo para apretar pernos o sustituir elementos. El trabajo en torres ha pasado de escalar para mirar a prever la vida de miles de torres y decidir el orden de cuidado.