Inspección portuaria: leer la línea de flotación y la cara oculta de los muelles entre mareas

Las instalaciones portuarias se dividen en instalaciones de atraque (muros de muelle, pantalanes, duques de alba), obras de abrigo (rompeolas, revestimientos) y elementos de manipulación de carga y auxiliares (explanadas, cimentaciones de grúas, defensas, bolardos). Los principales motores son la corrosión del acero por agua de mar, el ataque de cloruros al hormigón, los impactos de oleaje y atraque y la pérdida de relleno tras el muro.

En Japón, según las normas técnicas para instalaciones portuarias, cada instalación necesita un plan de mantenimiento y debe inspeccionarse y diagnosticarse conforme a él. Las directrices nacionales de inspección combinan patrullas rutinarias con inspecciones periódicas al menos cada cinco años (cada tres años para instalaciones prioritarias), más inspecciones extraordinarias tras terremotos o temporales.

Sobre el agua el trabajo se hace a pie y en barco; bajo el agua depende de buzos. Bajo los pantalanes, los inspectores se cuelan en una embarcación pequeña con marea baja y miran hacia arriba con linterna. El espesor del acero lo miden buzos que primero raspan conchas y algas y luego aplican un medidor ultrasónico.

En la raíz del dolor: los muelles construidos en la era de alto crecimiento envejecen todos a la vez, y faltan buzos e ingenieros portuarios. Muchos atraques no pueden detener la manipulación de carga, así que la inspección tiene que encajarse entre los movimientos de buques.

Los puertos piden una combinación de drones aéreos, de superficie y submarinos. Los drones aéreos cubren la vista general y la superestructura, las embarcaciones de superficie los intradoses de los pantalanes y la línea de flotación, y los vehículos submarinos la cara del muro y el fondo marino.

Los puertos son hostiles para toda clase de dron. Bajo los pantalanes está oscuro y sin GNSS. Sobre el mar hay viento y oleaje. Bajo el agua, la turbidez y la corriente pueden limitar las cámaras a decenas de centímetros.

• Agua, rociones y humedad: el rocío salino daña las aeronaves; los reflejos del agua engañan a los sensores inferiores; en aguas turbias el sonar supera a las cámaras. Agua, rociones y humedad
• Sin GNSS: bajo los muelles, elija aeronaves que se localicen visualmente o con LiDAR. Bajo el agua no hay GNSS, así que gestione la posición con posicionamiento acústico o la longitud del umbilical. Sin GNSS
• Oscuridad: bajo los muelles está oscuro incluso a mediodía. Use aeronaves con iluminación y exposición constante. Oscuridad
• Viento y turbulencia: el viento marino no encuentra obstáculos y forma remolinos en las esquinas de los muelles y los pilares. Viento y turbulencia
• Perturbación magnética: tablestacas, grúas y cascos amarrados alteran las brújulas. Perturbación magnética

Otro obstáculo son los buques. Los atraques en operación tienen grandes buques y grúas, así que cuándo y dónde lanzar una embarcación o un ROV debe acordarse con las operaciones portuarias.

La inspección portuaria califica el grado de deterioro de cada elemento (en escalones como a–d), evalúa el rendimiento de la instalación en conjunto y fija prioridades de reparación. Los datos del dron ayudan en los pasos previos a la calificación: encontrar, medir y comparar.

La responsabilidad de la inspección recae en la autoridad portuaria (normalmente un gobierno local) o en el propietario de la instalación. Cómo se usan los datos de dron y ROV es algo que el gestor debe juzgar y registrar, dentro de las normas técnicas y las directrices de inspección. El gobierno nacional también recopila información sobre nuevas tecnologías para la inspección portuaria; vea la Oficina de Puertos del MLIT.

Para el vuelo se aplican las reglas de «vuelo especificado» de Japón (sobre distritos densamente poblados, a menos de 30 m de personas o propiedades, etc.). Las grúas de muelle y los buques atracados cuentan como propiedad. La mayoría de los puertos internacionales tienen zonas restringidas bajo el marco de protección marítima del SOLAS (el Código PBIP/ISPS), así que no se puede entrar ni volar sin permiso de la autoridad portuaria y del oficial de protección de la instalación. El trabajo en el agua también puede requerir trámites con la capitanía (Guardia Costera de Japón) por el tráfico de buques. Compare países en regulaciones del mundo.

A nivel internacional, PIANC, la World Association for Waterborne Transport Infrastructure, reúne a expertos internacionales para publicar informes técnicos y guías.

• Bajo las incrustaciones marinas: el acero cubierto de conchas y algas debe limpiarse antes de poder ver su superficie. La limpieza sigue siendo en su mayor parte trabajo de buzos.
• Medición fiable de espesores: los medidores montados en ROV mejoran, pero limpiar, acoplar y registrar de forma consistente sigue siendo a menudo más fiable a mano.
• Inspección visual en aguas turbias: la turbidez intensa anula las cámaras. El sonar muestra la forma, pero no las grietas finas.
• Huecos bajo la explanada: invisibles desde arriba. Se necesita georradar o extracción de testigos.
• Calificación y restricciones de uso: decidir si un atraque puede usarse es responsabilidad del gestor.

A primera hora de la mañana, sin buques en movimiento, una pequeña embarcación no tripulada sale del extremo del muelle y fotografía los intradoses del tablero mientras se desliza bajo el pantalán. Al mismo tiempo, un ROV con cable desciende a lo largo de las tablestacas, registrando el muro a la misma profundidad y posición que la vez anterior. Un dron aéreo mide la explanada y detecta unos milímetros de asentamiento.

Los buzos bajan solo a los pocos lugares que los datos señalan. Los ingenieros portuarios comparan las tasas de deterioro entre instalaciones y deciden qué muelle reparar y cuándo; así lo ven, al menos, los editores.