Oscuridad: cómo captar una sola grieta donde no hay luz

Una cámara registra la luz recogida. En la oscuridad solo puede compensar abriendo el obturador más tiempo (desenfoque), subiendo la sensibilidad (ruido) o abriendo el diafragma (menor profundidad de campo). Para un dron en movimiento, cada una de ellas puede borrar una grieta capilar. La oscuridad también debilita el posicionamiento por cámara y la detección de obstáculos, que dependen de ver el entorno. La oscuridad afecta tanto a la calidad de imagen como a la seguridad del vuelo.

Hay dos formas de tratar la oscuridad: llevar la luz consigo o usar sensores que no la necesitan. Llevar luz significa iluminación LED a bordo para que la cámara pueda usar exposiciones cortas. Las opciones independientes de la luz incluyen las cámaras de infrarrojo térmico, que ven diferencias de temperatura, y el LiDAR, que emite su propio láser. En la práctica, ambas suelen combinarse.

La oscuridad es común bajo tierra (túneles, alcantarillas, galerías de servicios, galerías de minas) y en espacios cerrados como tanques de almacenamiento, calderas y hogares, chimeneas y tanques de buques. Al aire libre se encuentra en lo profundo bajo los tableros de puentes, en galerías de presas y bajo los pantalanes de puertos, donde el trabajo a menudo solo es posible de noche.

• Partir de la resolución requerida: decida la anchura de grieta que debe ver y luego fije distancia, velocidad de obturación e iluminación. Si sabe que estará oscuro, elija una aeronave con luces.
• Priorizar la velocidad de obturación: ralentizar el obturador con poca luz provoca desenfoque. Añada luz, o deténgase en estacionario antes de cada captura.
• Repetir la toma con otro ángulo de luz: fotografiar el mismo punto desde distintos ángulos permite que la dirección de la sombra distinga grietas de manchas.
• Comprobar cómo se localiza la aeronave: el mantenimiento de posición por cámara falla en la oscuridad. Confirme que el sistema puede volar allí: LiDAR SLAM, o visión combinada con iluminación. (Relacionado: sin GNSS)
• De noche al aire libre, vigile las luces de la aeronave: la orientación es difícil de juzgar de noche. Acuerde cómo se interpretarán las luces y dónde se sitúan los observadores.
• Mantener margen extra de batería: las luces consumen energía. Planifique vuelos más cortos que el equivalente diurno.

En Japón, el vuelo nocturno es un «vuelo especificado» según la Civil Aeronautics Act y requiere por lo general permiso, aprobación u otro trámite (el tratamiento depende de la certificación de la aeronave y de la licencia del piloto). En Estados Unidos, las operaciones nocturnas están permitidas bajo la Part 107 cuando se cumplen condiciones como luces anticolisión visibles a al menos 3 millas terrestres y pruebas o formación del piloto al día. Los espacios interiores claramente separados del exterior, como el interior de túneles o tanques (incluso con aberturas), quedan fuera de las reglas de vuelo de aviación en Japón, pero los espacios subterráneos oscuros a menudo se solapan con los peligros de deficiencia de oxígeno y gases tóxicos y espacios confinados, así que los procedimientos de seguridad del emplazamiento siguen aplicándose.

Relacionado: polvo y humo, atmósferas explosivas (las luces y las baterías pueden ser fuentes de ignición), regulaciones del mundo.

• Iluminación frente a autonomía: más luz significa menos tiempo de vuelo. Iluminar por completo un túnel o un hueco grande en un solo vuelo sigue siendo difícil.
• Iluminación con polvo y niebla: las partículas brillan en el haz (retrodispersión) y reducen la visibilidad. Desplazar las luces ayuda, pero no lo resuelve.
• Límites de la termografía: sin diferencias de temperatura, una cámara térmica no muestra nada. En espacios subterráneos térmicamente uniformes, las grietas son casi invisibles.
• Exposición constante a lo largo del tiempo: si la iluminación difiere entre visitas, es difícil saber si cambió el color o solo la luz. Los métodos para estandarizar las condiciones de captura siguen siendo específicos de cada sitio.

Las aeronaves de inspección llevan de forma rutinaria iluminación que ajusta su ángulo a la toma y posicionamiento que funciona en la oscuridad. Como captan desde la misma posición y con la misma iluminación que la vez anterior, superponer las imágenes muestra solo lo que cambió. El interior de los túneles y los bajos de los pantalanes de noche producen registros de calidad diurna. «Estaba demasiado oscuro para ver» ha desaparecido de los informes de inspección. Esa es la perspectiva de los editores.