Inspección de tanques de almacenamiento: ver ambos lados de la pared de acero sin enviar personas dentro

La mayor parte del deterioro de los tanques de almacenamiento de acero es corrosión. El fondo es atacado desde el lado del suelo y por el agua y los lodos que se depositan encima. La envolvente se degrada por fuera, y donde el agua entra bajo el aislamiento, la corrosión bajo aislamiento (CUI) crece sin verse. El agrietamiento de soldaduras, la distorsión por asentamiento desigual de la cimentación y los problemas de techo flotante son las otras vías principales hacia un fallo grave.

Los terremotos también importan. En el terremoto de Tokachi-oki de 2003, las sacudidas de periodo largo provocaron oleaje interno (sloshing) del petróleo almacenado y causaron incendios en tanques de techo flotante en Tomakomai. El estado de los techos flotantes y los sellos perimetrales es exactamente lo que debe vigilar la inspección rutinaria.

Hay dos tipos de inspección: la inspección externa mientras el tanque sigue en servicio, y la inspección fuera de servicio (interna) tras vaciarlo. Para el trabajo interno se extrae el producto, se retiran los lodos, se purga el vapor (desgasificación) y se miden el oxígeno y el gas inflamable antes de que alguien pueda entrar. En un tanque grande, el ciclo completo puede llevar meses.

Los costes más pesados son el tiempo de servicio perdido y el peligro de la entrada. Sacar un tanque de servicio altera los planes de almacenamiento y expedición. Los accidentes por deficiencia de oxígeno y gases tóxicos en espacios confinados siguen repitiéndose en Japón y en el extranjero. Acortar el tiempo que las personas pasan dentro es el problema central de la inspección de tanques.

El trabajo del dron es llevar ojos a lugares altos y al volumen abierto en lugar de personas. Fuera, vuela con el tanque en servicio; dentro, vuela tras la apertura y antes de que alguien entre. Cada tarea necesita su propia aeronave y sus propios sensores.

Para un tanque cilíndrico, el patrón básico es orbitar en bandas horizontales solapadas a distintas alturas. Las imágenes pueden desplegarse en un desarrollo de la envolvente, de modo que la corrosión se registra por virola y orientación. Dentro, el flujo pasa a ser «primero reconocerlo todo con dron, luego andamiar solo donde haga falta», lo que reduce la propia cantidad de andamio.

El interior de un tanque es un lugar duro para un dron. Las paredes de acero bloquean el GNSS, el acero distorsiona el campo magnético y la brújula no es fiable, y sin luces está completamente oscuro. Incluso tras la desgasificación, el vapor residual y la deficiencia de oxígeno siguen siendo motivo de preocupación. Fuera, el propio parque de tanques puede ser una zona peligrosa donde puede haber vapor inflamable.

• Espacio confinado: use un dron con jaula, tolerante a colisiones, dimensionado para pasar por la boca de hombre. Espacios confinados
• Oscuridad: vuele con iluminación a bordo y exposición fija; cambie el ángulo donde las paredes devuelvan el deslumbramiento. Oscuridad
• Sin GNSS: elija aeronaves que se posicionen con cámaras o LiDAR, y cuente con que las paredes sin rasgos degradarán la estimación. Sin GNSS
• Perturbación magnética: use modos de vuelo que no dependan del rumbo magnético y compruebe los sensores antes de despegar. Perturbación magnética
• Atmósferas explosivas: los drones ordinarios no tienen protección contra explosiones. Mida el gas e integre el vuelo en el procedimiento de permiso de trabajo. Atmósferas explosivas
• Deficiencia de oxígeno y gas tóxico: algunos equipos envían primero un dron con un detector de gas, como comprobación antes de que entren las personas. Deficiencia de oxígeno y gas tóxico

La inspección de tanques siempre termina en espesor y tasa de corrosión: cuánto metal se ha perdido, a qué velocidad y cuándo debe abrirse el tanque la próxima vez. Las imágenes y los datos 3D reúnen esa evidencia más rápido; la decisión de apto o no apto y el siguiente intervalo corresponden al inspector responsable.

En Japón, los tanques que almacenan petróleo y otros materiales peligrosos se regulan por la Fire Service Act como instalaciones de almacenamiento en tanques exteriores y deben inspeccionarse periódicamente. Las instalaciones especificadas de almacenamiento en tanques exteriores de 1 000 kL o más están sujetas, según el tamaño, a inspección interna tras la apertura y a inspecciones de seguridad por la autoridad local, con intervalos que dependen de las medidas de protección aplicadas (por ejemplo, inspección interna de tanques de 1 000–10 000 kL en 13 años en principio, o 15 años con medidas notificadas de gestión del almacenamiento). Los tanques esféricos de GLP y similares se rigen por la High Pressure Gas Safety Act.

Para volar dentro de plantas, el METI, la Fire and Disaster Management Agency y el MHLW han publicado directrices para la operación segura de drones en plantas. Tratan el vuelo cerca de zonas peligrosas, la detección de gas y las decisiones de abortar, y sirven de base para las normas de cada emplazamiento.

En el extranjero, API 653 (inspección, reparación, alteración y reconstrucción de tanques sobre el suelo) se usa ampliamente y exige, entre otras cosas, inspección visual externa por un inspector autorizado a intervalos no superiores a cinco años. En el Reino Unido, EEMUA 159 desempeña un papel similar. Ambas definen qué se inspecciona, quién lo hace y con qué frecuencia; el dron es una herramienta usada dentro de ese marco. Compare las reglas de vuelo en regulaciones del mundo.

• Cara inferior del fondo: la corrosión del lado del suelo es invisible para las cámaras. Requiere escaneo magnético o ultrasónico tras la apertura, o métodos como la emisión acústica en servicio.
• Bajo el aislamiento: hay que retirar el aislamiento para ver. La termografía puede indicar dónde ha entrado agua, pero no puede medir la pérdida de metal.
• Defectos internos de soldadura: la profundidad de grietas y los defectos internos requieren ultrasonidos u otros END.
• Vuelos donde se exige protección contra explosiones: las aeronaves ordinarias no pueden volar dentro ni junto a un tanque en servicio.
• Limpieza y desgasificación: el tanque debe vaciarse y limpiarse antes de volar en su interior. Los drones no eliminan ese trabajo.
• Decisiones de aprobación o rechazo: evaluar espesores, decidir reparaciones y firmar el registro reglamentario siguen siendo tareas de personas.

Al borde del parque de tanques hay un hangar de drones. Una vez a la semana un dron vuela una ruta fija alrededor de cada tanque, fotografiando la inclinación del techo, el estado de los sellos y los recubrimientos de la envolvente desde los mismos ángulos que la vez anterior. Tras un terremoto, todos los techos flotantes han sido revisados antes de que alguien suba una escalera.

El día de la apertura, lo primero que entra es un dron enjaulado. Mide el gas, fotografía cada superficie interior y deja un registro 3D. Las personas entran solo para medir espesores y reparar. Esa es nuestra visión editorial, y esperamos que incluso entonces el fondo siga dependiendo de otras tecnologías y de manos humanas.