La familia robótica más amplia: dentro de tuberías, en paredes, bajo el agua y desde la órbita

En la inspección de tuberías de alcantarillado, los robots de cámara autopropulsados con cable han sido durante mucho tiempo el caballo de batalla. Bajados por un pozo de registro, recorren la tubería con un cable y filman el interior, encontrando grietas, juntas desplazadas, intrusión de raíces y corrosión. Los más nuevos añaden perfilado láser o sónar para medir la forma de la tubería.

En los oleoductos y gasoductos, unos dispositivos llamados pigs viajan por el interior de la tubería con el flujo del producto. Concebidos originalmente para limpiar, los pigs inteligentes (herramientas de inspección en línea) llevan sensores de fuga de flujo magnético (MFL) o de ultrasonidos para encontrar pérdidas de pared y grietas a lo largo de decenas de kilómetros.

Los robots trepadores se adhieren al acero con imanes o al hormigón con succión o presión negativa, y se desplazan por la pared. A diferencia de un dron en vuelo estacionario, se mantienen firmemente presionados contra la superficie mientras se mueven, lo que los hace buenos para barrer (mapear) el espesor por ultrasonidos en áreas completas.

• Robots magnéticos: virolas de tanques de almacenamiento, cascos de buques, chimeneas de acero y paredes de tubos de calderas.
• Succión / presión negativa: muros de hormigón, paramentos de presa, fachadas de edificios.
• Por cable o góndola: suspendidos desde arriba para escanear fachadas altas.
• Combinados con drones: un dron inspecciona todo el activo y acota las zonas sospechosas, y luego un robot trepador las mide de cerca. También hay ensayos de drones que llevan robots hasta la pared.

Las tomas y las caras sumergidas de las presas, los muros de muelle de los puertos y los cascos de los buques están bajo el agua. Mirarlos solía ser trabajo de buzos. Cada vez más, los ROV (vehículos operados a distancia) se sumergen con un cable e inspeccionan con cámaras y sónar.

Un reparto habitual del trabajo: drones por encima de la línea de flotación, ROV por debajo y embarcaciones de superficie no tripuladas (USV) en la propia superficie. Véase también agua, salpicaduras y humedad.

En las plantas de proceso y las subestaciones, los operarios recorren cada día rutas fijas para leer indicadores, escuchar y comprobar olores y calor. Están surgiendo ejemplos de robots con patas (p. ej., Boston Dynamics Spot, ANYbotics ANYmal) y robots con ruedas que asumen estas rondas rutinarias. Su punto fuerte es subir escaleras y escalones y usar las mismas pasarelas que las personas.

• Fortalezas: lectura de manómetros analógicos, imagen térmica, ruidos anómalos, detección de fugas de gas, imágenes desde punto fijo.
• Frente a los drones: sin vuelo, por lo que tienen largas autonomías y van bien en pasillos interiores estrechos; flojos en altura.
• Protección contra explosiones: el uso en atmósferas explosivas requiere versiones antideflagrantes certificadas.
• Combinaciones: robots andantes en el suelo, drones para bandejas de tuberías y cimas de torres.

Un marco común como ROS 2 suele ser lo que une a los robots terrestres y los drones en un solo sistema de monitorización. Conectar percepción, encuadre y monitorización de vuelo con ROS 2 (Airffic Aerial) está escrito para la filmación, pero las ideas de integración se trasladan a la inspección.

El inspector más lejano es el satélite. Los satélites ópticos fotografían áreas extensas, y el radar de apertura sintética (SAR) observa el terreno con independencia de las nubes o la oscuridad. El SAR interferométrico (InSAR), que compara imágenes SAR repetidas, a veces puede detectar desplazamientos lentos de milímetros a centímetros del terreno y las estructuras en áreas extensas.

Elija con tres preguntas: dónde está el activo (aire, agua, tubería, pared, suelo), qué medir (apariencia, forma, espesor, desplazamiento) y cuánta área, con qué frecuencia.

La inspección se encamina hacia varios tipos de robot que comparten el trabajo en un mismo activo. Lo que importa entonces no son los tipos de robot sino si los datos confluyen en un solo registro. Solo cuando las fotos del dron, los espesores del robot trepador, el sónar del ROV y el desplazamiento satelital se superponen sobre los mismos identificadores de elemento y coordenadas emerge la imagen completa de una estructura.

• Coordenadas comunes e ID de elemento: guardar los datos de cada robot en la misma «dirección».
• Traspasos: dirigir automáticamente los puntos sospechosos hallados por drones a robots trepadores o a personas.
• Coordinar el movimiento: cuando varios robots y personas trabajan en un mismo sitio, compartir quién está dónde (operaciones remotas y BVLOS).
• Conocer los límites: ningún robot lo hace todo. Al final, las personas siguen verificando y decidiendo.