パイプライン点検｜何百kmの線を、空から毎日たどる

パイプラインの事故の原因は大きく分けて、外からの損傷（掘削工事や重機が管を傷つける）、腐食（外面は被覆の傷と電気防食の不具合から、内面は水や硫化水素などから）、地盤の動き（地すべり、沈下、凍上や永久凍土の融解、洪水で川底がえぐれて管が露出）、そして材料や溶接の欠陥（応力腐食割れなど）じゃ。どれも、何百kmのどこで起きるか分からんのが厄介なんよ。

パイプラインの点検は、管の中からと管の上からの二本立てじゃ。管の中は、インライン検査（ILI）と呼ばれる「ピグ」を流して、磁気や超音波で管の壁の減りやへこみを測る。管の上は、地上や空からの巡回で用地の異変を探し、電気防食の測定で錆を防ぐ電流がきちんと流れとるかを確かめ、ガス検知で漏れを探すんよ。

痛みは頻度と距離じゃ。用地で起きる異変は、一日で始まって一日で終わることもある。ところが巡回は、距離が長いほど間隔が空く。北米では有人機での空中巡回が広く行われてきたけど、低い高さを長く飛ぶこと自体が、操縦士にとって危険な仕事なんよ。

パイプラインのドローンは、長く飛ぶ機体とピンポイントで見る機体の二つに分かれる。長く飛ぶ方は、目視の外まで線をたどって異変を探す。ピンポイントの方は、川の横断部やバルブの施設、異変の通報があった場所に飛んで、近くで確かめるんよ。

長い線の監視は、ドローンだけで完結させん方がええ。衛星は広く浅く（地盤の沈下や、大きな変化）、ドローンは狭く深く（重機の特定、メタン濃度）、人は最後の確認。それぞれの得意を重ねるのが、いまの一番現実的な組み立てなんよ。

パイプラインの環境の壁は、狭さや暗さではなく、距離と天気じゃ。開けた土地や尾根を長く飛ぶけぇ風をまともに受け、寒冷地では着氷と電池の弱り、砂漠では暑さと砂に悩まされる。日本では管の多くが道路の下を通っとって、人や車の上を飛ぶことになるんよ。

• 強風・乱流：固定翼は向かい風で航続距離が大きく変わる。往復の風を見込んで電池の余裕を持つ。強風・乱流
• 低温・着氷：電池の容量が落ち、プロペラや翼に氷が付く。耐寒仕様の機体と、着氷の予報で飛ぶかを決める。低温・着氷
• 高温：砂漠では電池とモーターが熱を持つ。飛ぶ時間帯を選び、砂の侵入に備える。高温
• 都市・第三者上空：道路の下のガス管を空から見るなら、人や車の上を飛ぶ前提で、飛行の許可・承認と安全対策を考える。都市・第三者上空

何百kmを毎日撮れば、写真は人が見きれん量になる。じゃけぇ、パイプラインでは変化の検出がAIの一番の仕事じゃ。前回と比べて、管の近くに重機が現れた、土が掘られた、メタンの濃度が上がった。そういう「通報すべき変化」だけを人に回す。そのあと、工事を止めに行くか、掘って確かめるか、圧力を下げるかを決めるのは事業者の責任者なんよ。

日本では、長い距離のパイプラインは多くない。都市ガスの導管はガス事業法、石油を運ぶパイプラインは石油パイプライン事業法（成田空港へのジェット燃料の送油管が代表例）などで保安の仕組みが決められとって、巡回や点検はその中で事業者が行うことになっとる。日本の管の多くは道路の下や町の中を通るけぇ、空からの巡回より、掘削工事との調整が大きな役目なんよ。

飛ばす側では、線をたどる飛行はほぼ目視外飛行になる。日本では2022年12月に有人地帯での目視外飛行（レベル4）の制度が始まり、2023年12月には無人地帯での目視外飛行の手続きを簡単にした「レベル3.5」もできた。長い線の巡回には、この仕組みが土台になるんよ。

海外では、米国の PHMSA（パイプライン・危険物安全庁）が連邦規則で用地の巡回などを求め、BVLOS を一般化する航空のルールづくりも進んどる。カナダは CER（カナダエネルギー規制機関）と CSA Z662 規格、欧州は EASA の「特定カテゴリー」でリスク評価をして飛ばす。国ごとの違いは各国の規制で比べられるよ。

目視外で何十kmも飛ぶとき、ほかの機体と空をどう分け合うかは、UTM で空域を協調して使うしくみ（Airffic Flight Institute）で読めるよ。

• 土の下の管の腐食：埋まった管の壁の減りは空からは見えん。インライン検査や電気防食の測定、掘っての確認が要る。
• 小さな漏れの確実な発見：風でガスが散ったり、液体の漏れが雪や土に隠れたりすると、空からは拾いきれんことがある。
• 工事を止めること：重機を見つけても、止めに行くのは人じゃ。通報と現場への出動の仕組みがなけりゃ意味がない。
• 悪天候の日の巡回：強風・着氷・視界不良の日は飛べん。その日の監視をどう補うか、決めとかんといけん。
• 目視外飛行の許可なしの長距離巡回：制度上の手続きと運航体制がそろわんと、長い線は飛べん。
• 判定と責任：管の健全性の評価、減圧や停止の判断、当局への報告は人じゃ。

線に沿って、何十kmおきにドローンポートが並んどる。夜明けとともに一機が飛び立ち、隣のポートまで線をたどって降りる。管から数mの所に重機が現れたら、その画像が数分で事業者と工事の会社に届き、掘る前に電話がかかる。

メタンの濃度は毎日の地図になり、インライン検査の結果と同じ画面に重なっとる。どこを掘って確かめるかは、データが教えてくれる。これは編集部の見立てじゃけど、土の下の管の壁を測る仕事は、その時代もピグと人の手が担っとるはずなんよ。