Frío y engelamiento: qué ocurre cuando las baterías se debilitan y las hélices se cubren de hielo

El frío tiene dos efectos. El primero es sobre la batería: la química de iones de litio se ralentiza con el frío y, con corrientes altas, la tensión cae bruscamente. Incluso con carga completa, el tiempo de vuelo se reduce y, en el peor caso, la tensión se desploma en el aire. El segundo es el engelamiento: en torno a la congelación o por debajo, con niebla, nubes o llovizna, las gotas subenfriadas se congelan en el instante en que tocan hélices y fuselaje. Una vez estropeada la forma de la hélice, la sustentación cae, la vibración aumenta y la aeronave puede perder la capacidad de volar en cuestión de minutos.

Las respuestas son calentar la batería antes y durante el uso, evitar el hielo o escapar de él rápidamente y adaptar la operación al frío. Algunas aeronaves tienen baterías autocalentables, y están surgiendo productos e investigación sobre hélices y fuselajes calefactados. Pero la defensa más fiable contra el engelamiento sigue siendo no volar en condiciones de engelamiento.

El frío y el engelamiento son inevitables en crestas invernales, costas y regiones frías. Los aerogeneradores en crestas y climas fríos sufren un engelamiento de palas que es en sí mismo objeto de inspección. Los ductos que atraviesan campos de nieve en latitudes altas deben patrullarse a lo largo de grandes distancias, también en invierno. Ambos son lugares donde escalar y caminar resulta más duro para las personas en invierno.

• Comprobar la temperatura mínima de operación: confirme los límites inferiores de la aeronave y la batería, y añada margen en altura, donde la sensación térmica muerde.
• Calentar la batería antes del vuelo: llévela en una maleta aislada y compruebe su temperatura antes de despegar. Manténgase brevemente en estacionario tras el despegue y confirme que la tensión es estable antes de empezar la inspección.
• Evitar las condiciones de engelamiento: no entre en niebla helada, nubes, llovizna o aguanieve. Asuma que las crestas están más frías y nubladas que el suelo.
• Volar sobre nieve: los sensores inferiores pueden ser inútiles sobre nieve blanca pura. Confíe en el mantenimiento de posición por GNSS y conserve altura suficiente.
• Mover el equipo sin condensación: al volver del frío a un vehículo o edificio cálido, deje que la aeronave se aclimate dentro de su maleta.
• Contar con días cortos: la luz diurna en invierno es escasa. En Japón el vuelo nocturno requiere autorización, así que planifique terminar antes del ocaso.

Ninguna norma aeronáutica trata el frío en sí, pero el invierno trae condiciones que empujan hacia el vuelo nocturno (que necesita aprobación en Japón) y la operación más allá de la línea de visión. La nieve o la niebla que ocultan la aeronave rompen el supuesto de línea de visión. En los aerogeneradores, el hielo lanzado o desprendido de las palas puede golpear a personas en el suelo, así que hay que situar los puntos de despegue y al equipo fuera de la zona de caída de hielo.

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• Vuelo continuado en engelamiento: están apareciendo aeronaves antihielo, pero los drones pequeños aún no pueden volar mucho tiempo y con seguridad en condiciones de engelamiento.
• Patrullas largas en frío extremo: las baterías pierden rendimiento y los campos de nieve no ofrecen dónde aterrizar y esperar. Las patrullas de oleoductos y gasoductos en regiones frías siguen apoyándose mucho en aeronaves tripuladas y equipos terrestres.
• Previsiones locales de engelamiento: aún no hay una buena forma de predecir, antes del vuelo, las nubes y la niebla que se asientan solo sobre una cresta o alrededor de un aerogenerador.
• Estaciones base autónomas a prueba de invierno: las estaciones base que se mantienen libres de nieve, no se congelan y conservan las baterías calientes siguen en su mayor parte en fase de prueba en regiones frías.

Junto a los aerogeneradores y ductos de regiones frías hay estaciones a prueba de nieve donde los drones esperan con las baterías calientes. El riesgo de engelamiento se juzga automáticamente a partir de sensores meteorológicos in situ y pronósticos: la aeronave se queda en tierra cuando es peligroso y aprovecha cada claro. Muchas menos personas pasan frío trepando torres o atravesando campos de nieve en invierno. Esa es la perspectiva de la redacción.