Opérations à distance et BVLOS : le ciel peut-il rester sûr quand personne n'est sur site ?

Un drone-in-a-box (station d'accueil) abrite, recharge (ou change les batteries de) et lance automatiquement un aéronef. Installé sur site, il décolle selon un calendrier, suit un itinéraire fixe et revient. Comme il n'est plus nécessaire d'envoyer des équipes, la fréquence d'inspection peut augmenter sans que la charge de travail augmente avec elle.

Une station d'accueil n'est pas terminée une fois installée : elle a une capacité — combien d'aéronefs peuvent atterrir en même temps. Le point de vue de la livraison sur la capacité des hubs et les décollages et atterrissages simultanés (Airffic Logistics) aide à décider combien de stations d'inspection installer.

Les aéronefs en station sont supervisés depuis un centre d'opérations à distance. Le télépilote à distance ne « pilote » plus vraiment ; il approuve les plans, surveille les anomalies et intervient si nécessaire. La supervision d'un à plusieurs va se répandre, ce qui rend la conception des écrans et les procédures d'urgence d'autant plus importantes.

• Liaisons : cellulaire (LTE, 5G) ou radio dédiée. Décidez ce que fait l'aéronef quand la liaison tombe (maintien, retour, atterrissage).
• Yeux sur place : capteurs météo, caméras de la station, contact avec les personnes à proximité. Ne volez jamais à l'aveugle quant aux conditions sur le site.
• Procédures d'intervention : qui fait quoi, sur quel signal. Plus il y a de personnes, plus il y a de confusion ; gardez des rôles bien définis.
• Enregistrements : journaux de vol, journaux de décision, rapports d'incident, conservés avec les données d'inspection.

Le déroulement d'une opération supervisée à distance, du plan au carnet de vol, est résumé à l'intention des acheteurs dans comment fonctionnent les opérations de drones autonomes (Airffic World).

Le problème central du vol hors vue (BVLOS) est comment éviter de croiser d'autres aéronefs. En vue, le télépilote ou un observateur surveille le ciel. Au-delà, cette tâche doit être assurée par des machines et des règles. C'est la détection et évitement (DAA).

Les vols d'inspection BVLOS se font généralement à basse altitude, près des ouvrages, sur des itinéraires fixes. La probabilité de croiser des aéronefs habités est plus faible, mais la coordination avec les aéronefs habités volant bas, comme les hélicoptères sanitaires et agricoles, reste indispensable.

La manière dont le BVLOS au-dessus des personnes est encadré différemment au Japon, aux États-Unis et en Europe est exposée, du point de vue de la livraison, dans distinguer le niveau 4, la Part 135 et la catégorie Spécifique (Airffic Logistics).

L'UTM (gestion du trafic des aéronefs sans pilote) partage les plans de vol à l'avance, résout les chevauchements et rend les positions visibles en vol. En Europe, elle est institutionnalisée sous le nom d'U-space (son cadre réglementaire s'applique depuis le 26 janvier 2023), tandis que les États-Unis et le Japon mènent des essais et élaborent des règles.

Les règles varient d'un pays à l'autre et évoluent sans cesse. Au Japon, le vol BVLOS au-dessus de zones habitées sans observateurs (le « niveau 4 ») est devenu possible le 5 décembre 2022, sous réserve de la certification de l'aéronef et de la licence du télépilote. Aux États-Unis, une proposition de règle visant à banaliser le BVLOS (Part 108) a été publiée en août 2025 et la procédure réglementaire est en cours. Voir réglementations dans le monde pour une comparaison à jour.

Pour l'ensemble de la structure de l'UTM au-delà de l'inspection, lisez comment l'UTM permet aux exploitants de partager l'espace aérien (Airffic Flight Institute).

Les vols d'inspection demandent une coordination à la fois avec les règles de l'espace aérien et avec les propriétaires fonciers. L'autorisation du propriétaire de l'ouvrage seule ne suffit souvent pas.

• Autorité de l'aviation : permissions, approbations et notification des plans de vol (MLIT au Japon).
• Aéroports et contrôle aérien : près des aéroports ou dans un espace aérien contrôlé.
• Gestionnaires routiers, fluviaux et ferroviaires : lors du franchissement ou du vol à proximité de leurs actifs.
• Exploitants habités locaux : hélicoptères sanitaires, d'urgence et agricoles.
• Riverains et entreprises voisines : vols près de tiers, bruit, vie privée. Voir zones urbaines et personnes au sol.

Ce qui suit est le point de vue de la rédaction (Airffic World). Quand l'inspection passera d'une fois tous les cinq ans à une surveillance quotidienne, des aéronefs d'inspection pour les ponts, les lignes électriques, les bâtiments, les égouts et les usines — de différentes entreprises, sur différentes cellules — survoleront la même ville en même temps. Obtenir une autorisation vol par vol et se coordonner par téléphone ne passera pas à l'échelle.

Nous pensons qu'il faut un système d'exploitation pour l'espace aérien. Tout comme le système d'exploitation d'un ordinateur alloue processeur et mémoire entre de nombreuses applications pour qu'elles n'entrent pas en conflit, un OS de l'espace aérien alloue des tranches d'espace et de temps entre de nombreux vols. C'est ce que construit Airffic World.

Une tentative de réunir demandes, réservations de stations et opérations sur un seul écran est un lieu unique pour les demandes de vol de drones, les réservations de stations et les opérations (Airffic Flight Market, connexion requise).

• Aéronefs habités non coopératifs : détecter de façon fiable les petits aéronefs habités ou les hélicoptères à basse altitude qui n'émettent pas reste coûteux ou incomplet.
• Perte de liaison : la couverture cellulaire est faible en montagne, dans les vallées et dans l'ombre des ouvrages. Le comportement sûr en cas de perte de liaison doit être conçu dès le départ.
• Combien par personne : combien d'aéronefs un superviseur peut gérer, et ce qui se passe quand des anomalies coïncident, reste à prouver.
• Différences nationales : la certification des aéronefs, les licences et l'UTM varient selon les pays — une lourde charge pour les prestataires d'inspection transfrontaliers.
• Acceptation sociale : ce que ressentent les riverains face à des drones qui survolent la ville chaque jour. Bruit, vie privée et communication comptent tous.