Eau, embruns et humidité : ce qui gêne un drone au-dessus de l’eau, dans les embruns et dans le brouillard

L’eau cause trois sortes de problèmes : être mouillé (pluie, embruns et condensation atteignent l’électronique et les moteurs), être trompé (réflexion et transmission à la surface font que caméras et télémètres évaluent mal la hauteur et la vitesse) et être perdu (tout ce qui tombe à l’eau est difficile à récupérer ou à examiner). Près de la mer, le sel ajoute une corrosion lente des pièces métalliques et des contacts.

Les réponses tiennent en trois points : protéger l’aéronef de l’eau, utiliser un positionnement que la surface ne peut pas tromper et confier le travail subaquatique à une autre machine. La résistance à l’eau s’exprime par le code IP (IEC 60529), et certains aéronefs sont homologués pour voler sous la pluie. Mais une homologation a ses conditions ; elle ne garantit pas la survie sous des embruns continus ni en cas d’immersion.

L’eau est partout en inspection : sous et autour des ponts franchissant des rivières, sur les talus, digues et rivières, sur les parements et les ouvrages de vidange des barrages, dans les égouts humides, aux éoliennes en mer, le long des ports et quais et sur les navires et structures offshore. Plus on est près de l’eau, plus la dégradation est rapide et plus l’accès est difficile.

• Décidez comment voler au-dessus de l'eau : pour les passages bas près de la surface, choisissez des réglages qui ne dépendent pas des capteurs vers le bas (maintien GNSS et barométrique) ou gardez manuellement une hauteur suffisante.
• Lisez les conditions derrière l'indice IP : vérifiez les règles du fabricant pour les opérations sous la pluie, pas seulement le chiffre. Voler dans les embruns d'un barrage en déversement est une tout autre affaire.
• Prévoyez l'amerrissage : ayez un bateau ou un flotteur prêt pour la récupération au-dessus de l'eau, et décidez où vous considérerez l'aéronef comme perdu. Une batterie dans l'eau peut elle-même être dangereuse.
• Rincez le sel et l'eau : après un vol près de la mer, essuyez l'aéronef et vérifiez les connecteurs et les pièces mobiles. Ne le rangez jamais humide.
• Évitez la condensation due aux écarts de température : en passant d'un véhicule froid à un air humide, ou d'un bord de l'eau froid à un bâtiment chaud, laissez l'aéronef s'acclimater dans sa mallette avant de l'ouvrir.
• Partagez la partie sous-marine avec des ROV ou des plongeurs : pour les éléments qui traversent le niveau de l'eau, alignez les points de vue aériens et sous-marins dans le dossier.

Au Japon, la loi sur l’aéronautique n’interdit pas de façon générale le survol des rivières ou de la mer. Mais les eaux ont leurs propres gestionnaires — gestionnaires de cours d’eau, autorités portuaires, garde-côtes japonais — et, selon le lieu et le moment, des autorisations ou des déclarations peuvent être nécessaires. Les chenaux de navigation, les zones de pêche et les lâchers d’eau annoncés des barrages exigent une attention particulière.

Les drones sous-marins ne relèvent pas de la loi sur l’aéronautique, mais les règles de sécurité de la navigation s’appliquent dans les ports et les chenaux. Voir aussi : vent et turbulences, sans GNSS, froid et givrage, réglementations dans le monde.

• Inspection sous pluie continue ou forts embruns : même si l'aéronef peut voler, les gouttelettes sur l'objectif gâchent souvent les images. Il faut encore attendre le temps sec.
• Eau trouble : rivières et réservoirs sont souvent troubles, les caméras sous-marines doivent donc s'approcher de très près. Le sonar montre la forme mais peine à mesurer la largeur des fissures.
• Éléments au niveau de l'eau : la zone d'éclaboussures, mouillée et séchée par les vagues, est celle qui se corrode le plus vite, mais elle est difficile à imager depuis l'air comme depuis l'eau.
• Opérations offshore : lancement et récupération depuis des navires, houle et sel. Les inspections offshore ont des fenêtres météo étroites et dépendent encore fortement de la logistique humaine.

Drones aériens et sous-marins partent ensemble et enregistrent le dessus et le dessous de la surface sous la forme d’un seul modèle 3D continu. Des aéronefs tolérants à la pluie et des objectifs déperlants réduisent l’attente du temps sec, et les ports et sites offshore disposent de stations d’accueil où les aéronefs reviennent, sèchent et se rechargent. Les ouvrages au bord de l’eau sont surveillés régulièrement sans que personne ne mette un bateau à l’eau. Telle est la perspective de la rédaction.