Chaleur : protéger la batterie et les yeux d’un drone dans l’air chaud et près d’équipements chauds

La chaleur a deux visages. Le premier est l’air ambiant chaud — l’été en extérieur, les centrales solaires dans le désert, l’intérieur des bâtiments en exploitation. Le second est le vol à proximité d’objets chauds — fours, tuyauteries, torchères, fumées de cheminée. Dans les deux cas, la température des batteries, des moteurs et de l’électronique augmente, et l’air se raréfie, si bien que les hélices produisent moins de portance. La chaleur rayonnée par les surfaces chaudes réchauffe l’aéronef au-delà de la température de l’air, comme le capot d’une voiture chauffe au soleil.

Les réponses consistent à protéger l’aéronef de la chaleur, mesurer sans s’approcher et mesurer correctement la chaleur. De nombreux aéronefs indiquent une température maximale d’utilisation d’environ 40 à 50 °C ; au-delà, il faut une protection thermique ou un autre moment de la journée. Le capteur clé est la caméra infrarouge thermique, qui repère à distance les points chauds sur les panneaux solaires, les réfractaires de four endommagés et les calorifuges de tuyauterie défaillants.

La chaleur est courante dans l’énergie et l’industrie : centrales photovoltaïques en été, installations de procédé et tuyauteries d’usine en exploitation, cheminées en service, chaudières et fours encore chauds après l’arrêt, et pipelines traversant déserts et plaines estivales. Plus il est coûteux d’arrêter et de refroidir un ouvrage, plus la demande d’inspection à chaud est forte.

• Vérifiez la température maximale d'utilisation : confirmez les limites de l'aéronef et de la batterie, et partez du principe que l'aéronef chauffe plus que l'air ambiant au soleil ou près des équipements.
• Gardez les batteries à l'ombre : ne les laissez jamais dans un véhicule chaud ni en plein soleil. Ne faites pas voler une batterie en surchauffe avant qu'elle ait refroidi.
• Fixez la distance d'approche selon la température : pour chaque actif chaud, décidez jusqu'où l'aéronef peut tolérer la chaleur rayonnante, et utilisez le zoom en deçà de cette ligne.
• Lisez l'écoulement du panache : vérifiez le vent aux cheminées et aux torches et approchez par le côté au vent. Ne planifiez jamais une trajectoire à travers le panache.
• Normalisez les conditions d'imagerie thermique : notez l'heure, l'irradiance, le vent, l'angle de vue et les réglages d'émissivité, pour que les résultats puissent être comparés à la fois précédente.
• Protégez les personnes du stress thermique : prévoyez repos, eau et ombre pour les télépilotes et les observateurs dans le plan de vol. Un jugement émoussé par la chaleur mène aux accidents.

La loi sur l’aéronautique ne traite pas directement de la chaleur, mais les installations et les cheminées regroupent souvent des matières dangereuses, des classements de zones dangereuses et des équipements à gaz haute pression. Là où la chaleur rencontre un gaz inflammable, une batterie en surchauffe peut provoquer un incendie ou une explosion. Les vols sur des installations en exploitation supposent les procédures de gestion de la sécurité et les autorisations de l’exploitant.

Les inspections en extérieur relèvent des règles aéronautiques selon la hauteur et la distance par rapport aux personnes et aux objets. Voir aussi : atmosphères explosives, poussière et fumée, vent et turbulences, réglementations dans le monde.

• Intérieur des fours en fonctionnement : ni les personnes ni les aéronefs ne peuvent entrer à ces températures. L'inspection par drone se fait encore essentiellement après arrêt et refroidissement.
• Température absolue : les caméras thermiques excellent en comparaison, mais énoncer une température exacte exige des corrections d'émissivité et de réflexion difficiles à normaliser sur place.
• Chaleur contre protection antidéflagrante : les aéronefs antidéflagrants sont étanches et retiennent la chaleur. Peu d'aéronefs peuvent travailler dans des zones dangereuses chaudes.
• Midi dans les pays chauds : là où la température de l'air approche des limites de l'aéronef, la fenêtre de vol se réduit et coïncide rarement avec le fort ensoleillement qu'exige la thermographie PV.

Les centrales et les usines accueillent des stations avec des aéronefs résistants à la chaleur qui répètent les relevés thermiques à heures fixes et dans les mêmes conditions, sans arrêter l’exploitation. Les variations de température sont comparées automatiquement aux relevés antérieurs, et seuls les endroits « plus chauds que d’habitude » parviennent à une personne. Les journées passées à refroidir les fours pour les inspecter ont fortement diminué. Telle est la perspective de la rédaction.